Le parc national de Cabo Pulmo protège le seul récif corallien dur vivant sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, un écosystème vieux de 20 000 ans qui s'étend sur 71 kilomètres carrés de la mer de Cortés. Déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005 en tant qu'élément des îles et aires protégées du golfe de Californie, la réserve applique une politique de zéro extraction décrétée en 1995 après que les familles de pêcheurs locales aient voté pour mettre fin à la récolte commerciale. En trois décennies, la biomasse a augmenté de 463 pour cent, transformant des bas-fonds épuisés en l'une des zones de récupération marine les plus documentées de la planète. La structure récifale s'élève à partir d'un substrat volcanique entre cinq et 25 mètres de profondeur, créant des thermoclines qui attirent plus de 226 espèces de poissons, 11 espèces de requins, des raies manta dont l'envergure dépasse quatre mètres, et des regroupements saisonniers de raies mobula qui se comptent par milliers. Les requins bouledogues patrouillent les murs extérieurs de juin à novembre. Les baleines à bosse migrent à travers les canaux adjacents entre janvier et mars. Les formations coralliennes elles-mêmes — principalement des genres Pocillopora et Porites — croissent à des rythmes mesurables en millimètres par an, faisant des colonies visibles des structures centenaires. Les excursions des forfaits de plongée à Cabo Pulmo fonctionnent sous des permis stricts de la Commission nationale des aires naturelles protégées du Mexique, avec des plafonds de visiteurs quotidiens imposés pour éviter le stress du récif. Les opérateurs basés dans le village de Cabo Pulmo détiennent la certification CONANP et maintiennent des mouillages permanents pour éliminer les dommages causés par les ancres. La taxe de conservation de 125 pesos par personne finance les patrouilles en bateau et la surveillance biologique. Les sites de plongée incluent le mont sous-marin El Bajo, où les bancs de carangues forment des boules de prédateurs assez denses pour obscurcir la lumière du soleil, et Los Morros, un champ de rochers où les tortues marines vertes paissent des algues aux côtés des poissons-anges de Cortés. La température de l'eau varie de 22°C en hiver à 30°C en été, nécessitant des combinaisons de 3 mm à 5 mm selon la saison. La visibilité est en moyenne de 15 à 30 mètres, culminant à l'automne et au début de l'hiver lorsque les proliférations de plancton diminuent. Le récif se trouve à 100 kilomètres au nord de Cabo San Lucas le long d'une autoroute à deux voies, sans stations-service sur les 40 derniers kilomètres. Le village lui-même compte une population de moins de 200 habitants, sans service cellulaire ni infrastructure électrique limitée, préservant l'isolement qui a permis la fermeture de la pêche trois décennies plus tôt.