Le parc national de Cabo Pulmo protège le seul récif corallien vivant de la côte ouest de l'Amérique du Nord — une formation vieille de 20 000 ans qui a failli disparaître dans les années 1980 et qui s'est depuis régénérée pour devenir l'une des zones marines les plus riches en biodiversité de l'hémisphère. Le système récifal s'étend sur huit doigts de crête corallienne parallèles au rivage, chacun abritant des microclimats distincts où la température de l'eau, la force des courants et la composition du substrat créent des habitats spécialisés pour plus de 226 espèces de poissons. L'interdiction de la pêche commerciale, instaurée en 1995, a permis à la biomasse d'augmenter de plus de 460 pour cent en deux décennies, un taux de récupération que les biologistes marins citent comme le plus rapide jamais documenté dans un système récifal protégé. L'importance écologique du parc s'étend au-delà du corail : des regroupements saisonniers de requins-taureaux, de raies mobula et de requins-marteaux halicorne traversent les chenaux entre les doigts du récif, tandis que des populations résidentes de mérous goliath — dont certains dépassent 180 kilogrammes — patrouillent dans les corniches les plus profondes. La visibilité varie de 15 à 30 mètres selon la phase de la marée et les conditions de vent, les heures du matin offrant l'eau la plus calme avant que les vents d'est de l'après-midi, typiques de la mer de Cortés, ne viennent agiter la surface. La structure récifale elle-même s'élève brusquement des bancs de sable à 12 mètres de profondeur, créant des murs et des passages où le corail noir, les gorgones et les coraux durs entrent en compétition pour le substrat. Les excursions de snorkeling à Cabo Pulmo fonctionnent sous des réglementations strictes du parc : il est interdit de toucher le corail, de nourrir les poissons et d'utiliser de la crème solaire contenant de l'oxybenzone ou de l'octinoxate. Les frais de conservation de 125 pesos par visiteur financent les bateaux de patrouille, l'entretien des bouées d'amarrage et les programmes de surveillance biologique menés par l'Universidad Autónoma de Baja California Sur. Les opérateurs jettent l'ancre sur des sites d'amarrage désignés pour éviter d'endommager les fonds, et la taille des groupes est limitée à douze snorkelers par guide afin de minimiser les perturbations des sites de nidification le long des sections les moins profondes du récif. Le village de Cabo Pulmo, qui compte moins de 200 habitants, fait office de porte d'entrée du parc. Les centres de plongée familiaux qui exploitaient autrefois le récif proposent désormais des excursions guidées de snorkeling et de plongée sous-marine, une transition qui a transformé l'économie locale tout en préservant l'écosystème. Le résultat est un modèle fonctionnel de conservation marine — un endroit où d'anciens pêcheurs apprennent aux visiteurs à identifier les habitudes alimentaires des poissons-perroquets et les bancs de jeunes chinchards dans les racines de palétuviers, démontrant que la protection et la viabilité économique ne sont pas incompatibles.