Der Nationalpark Cabo Pulmo schützt das einzige lebende Hartkorallenriff an der Westküste Nordamerikas – eine 20.000 Jahre alte Formation, die in den 1980er Jahren beinahe abgestorben wäre und sich seitdem zu einer der artenreichsten Meereszonen der Hemisphäre regeneriert hat. Das Riffsystem erstreckt sich über acht Korallenrücken, die parallel zum Ufer verlaufen und jeweils eigene Mikroklimata beherbergen, in denen Wassertemperatur, Strömungsstärke und Bodenbeschaffenheit spezialisierte Lebensräume für über 226 Fischarten schaffen. Das 1995 verhängte kommerzielle Fischereiverbot ermöglichte es der Biomasse, innerhalb von zwei Jahrzehnten um mehr als 460 Prozent zu wachsen – eine Erholungsrate, die Meeresbiologen als die schnellste bezeichnen, die jemals in einem geschützten Riffsystem dokumentiert wurde. Die ökologische Bedeutung des Parks geht über die Korallen hinaus: Saisonal ziehen Bullenhaie, Mobula-Rochen und Bogenstirn-Hammerhaie durch die Kanäle zwischen den Riffzungen, während ansässige Populationen von Goliath-Zackenbarschen – einige über 180 Kilogramm schwer – die tieferen Kanten patrouillieren. Die Sichtweite reicht je nach Gezeitenphase und Windbedingungen von 15 bis 30 Metern, wobei die Morgenstunden das ruhigeste Wasser bieten, bevor die für das Sea of Cortez typischen östlichen Nachmittagswinde die Wasseroberfläche aufwirbeln. Die Riffstruktur erhebt sich abrupt aus Sandflächen in 12 Metern Tiefe und bildet Wände und Durchgänge, an denen Schwarze Korallen, Gorgonien und Hartkorallen um Substrat konkurrieren. Schnorcheltouren in Cabo Pulmo finden unter strengen Parkregeln statt: kein Berühren der Korallen, kein Füttern der Fische, keine Sonnencreme mit Oxybenzon oder Octinoxat. Die Naturschutzgebühr von 125 Pesos pro Besucher finanziert Patrouillenboote, die Wartung von Anlegebojen und biologische Überwachungsprogramme, die von der Universidad Autónoma de Baja California Sur durchgeführt werden. Veranstalter ankern an ausgewiesenen Anlegeplätzen, um Ankerschäden zu vermeiden, und die Gruppengröße ist auf zwölf Schnorchler pro Führer begrenzt, um Störungen der Nistplätze entlang der flacheren Riffabschnitte zu minimieren. Das Dorf Cabo Pulmo mit seinen weniger als 200 Einwohnern dient als Tor zum Park. Familiengeführte Tauchgeschäfte, die früher das Riff ausbeuteten, leiten nun geführte Schnorchel- und Tauchausflüge – ein Wandel, der die lokale Wirtschaft transformierte und gleichzeitig das Ökosystem bewahrte. Das Ergebnis ist ein funktionierendes Modell des Meeresschutzes – ein Ort, an dem ehemalige Fischer den Besuchern beibringen, das Weidemuster von Papageienfischen und die Schwärme junger Makrelen in den Mangrovenwurzeln zu erkennen, was zeigt, dass Schutz und wirtschaftliche Lebensfähigkeit nicht im Widerspruch stehen müssen.